AM-Flow over samenwerken met Sioux: ‘We voelen ons als een kind in de snoepwinkel’

AM-Flow automatiseert productieprocessen van 3D-printing-fabrieken vanaf het moment dat de printers hun werk hebben gedaan. Het bedrijf wil daarmee de mondiale additive manufacturing industrie veroveren. Daarbij krijgt het een duwtje in de rug van Sioux Technologies, als investeerder en ontwikkelpartner. Stefan Rink, CEO van AM-Flow: ‘We hebben dezelfde technische bloedgroep, onze samenwerking is een feest der herkenning.’

3D-printing werd nog niet zolang geleden beschouwd als een technologie voor prototyping. Inmiddels geldt het als een volwaardige productiemethode. Steeds meer componenten, bijvoorbeeld voor de lucht- en ruimtevaart, medische technologie en automotive-industrie, worden met commerciële 3D-printers gemaakt.

Digitaal en slim
‘De belofte van additive manufacturing is dan ook groot’, aldus Rink. ‘3D-printing betekent vrijheid in ontwerp, flexibiliteit in productie, zero waste en minder goederenstromen uit verre landen. Om dat waar te maken, moet echter de concurrentie met traditionele productieprocessen worden aangegaan. Daarin zijn ondanks de booming markt nog grote slagen te maken. Het printproces is digitaal en slim. Daarna volgt doorgaans handmatige identificatie, sortering en nabewerking. Dat kost tijd, drijft de kosten van producten op en vergroot de kans op fouten. Al deze analoge handelingen zit de verdere adoptie van 3D-printen dus in de weg.’

Vliegende start
AM-Flow heeft zijn oorsprong in het streven van 3D-printservicebedrijf en marktplaats Shapeways naar een efficiëntere productie. Het sloeg daarvoor eind 2017 de handen ineen met Borges 3D, een start-up in 3D-modellering. Daar is in 2018 AM-Flow uit ontstaan. Nog datzelfde jaar presenteerde het bedrijf het eerste digitale systeem voor het identificeren van onderdelen. Launching customers waren onder andere BMW, Shapeways en Midwest Prototyping. Daarmee maakte AM-Flow een vliegende start.

Fractie van een seconde
Rink: ‘Uiteenlopende 3D-producten worden gelijktijdig geprint, in grote hoeveelheden en voor diverse klanten. Minieme verschillen maken ze vaak zeer lastig te identificeren. Het was een ontzettend complexe case om te kraken, wij knokken in feite tegen de oneindigheid van vorm. Maar met onze technologie kan identificatie nu in een fractie van een seconde, onder andere met behulp van machine vision, zelflerende algoritmes, data-intelligentie en een koppeling van onze software met de 3D-modellen van klanten. We bieden echter een volledige digitale end-to-end Industry 4.0 oplossing. Een robotarm zet producten op een transportband, die vervolgens de AM-VISION-module ingevoerd worden. Na identificatie met behulp van tien camera’s gaan ze naar het sorteersysteem. Autonome transportrobots vervoeren ze vervolgens naar andere afdelingen voor additionele productiestappen, zoals het kleuren en polijsten om ze vervolgens geautomatiseerd te labelen en te verpakken.’

Valkuilen vermijden
De machines van AM-Flow draaien inmiddels bij zeven grote additive manufacturers. Het portfolio is goed gevuld. Maar AM-Flow heeft een grotere ambitie; het is de enige in zijn soort en wil de wereld veroveren. Daarbij gaan de kosten voor de baten uit; opschaling en doorontwikkeling van de technologie is noodzaak. Dit wordt mede mogelijk gemaakt door Sioux.

‘Sioux functioneert feitelijk als de R&D-afdeling van hightechbedrijven of een verlengstuk daarvan’, vertelt Bob Duisters, investment manager bij Sioux Technologies. ‘Daarnaast investeren we ook in de OEM’s van de toekomst middels ons eigen Tech Fund. Daarbij sluiten we het liefst zo vroeg mogelijk aan. Zo kunnen we die bedrijven maximaal ondersteunen in het waarmaken van hun roadmap en hun groei en technologische ontwikkeling versnellen. Dat hebben we vele malen gedaan, we kennen de valkuilen en weten wat nodig is om die te vermijden. Ook AM-Flow geven we op deze wijze graag een duwtje in de rug. Het bedrijf lost een belangrijk, specifiek probleem op en het team zit goed in elkaar wat betreft kennis en kunde. Bovendien sluiten onze competenties, onder andere op het gebied van mechatronica, software, elektronica, mathware en assemblage naadloos aan.’

Enorme potentie
AM-Flow ontwikkelt momenteel een machine voor geïndustrialiseerde in-line kwaliteitscontrole van 3D-printproducten. Dat betekent, onder andere, dat ze tot op de micrometer moeten worden gemeten en vergeleken met de specificaties in het originele 3D-bestand, en dat alles in een maximaal tijdsinterval van seconden. Deze technologie van AM-Flow zal verder en sneller moeten worden doorontwikkeld. Wat heeft het bedrijf daarbij aan Sioux?

Rink: ‘De kennis van onze mensen is groot, bijvoorbeeld op het gebied van wiskunde, optica en machinebouw. Maar Sioux heeft er daar heel veel van in huis met een uitzonderlijk expertise. We voelen ons dus als een kind in de snoepwinkel. Die machine voor kwaliteitscontrole hebben we onlangs op de Formnext (grootste beurs op gebied van additive manufacturing ter wereld) geïntroduceerd. Een volgende stap is het inzetten van big data bij het verder verbeteren van het zelflerende vermogen van onze systemen. 100 procent foutloze identificatie van producten is daarbij één van de grote dromen.’ ‘Daarnaast zien we mogelijkheden om de technologie van AM-Flow in te zetten in andere markten zoals afvalverwerking, retail en food’, vult Duisters aan. ‘Ook dat is een mooi toekomstperspectief. De potentie van AM-Flow is dus enorm. Sioux wil helpen die te verwezenlijken, als investeerder en partner in ontwikkeling, assemblage en lifecycle management.’