Zelf werkt department manager Hans Odenthal ‘al honderd jaar’ bij Sioux, maar zijn liefde voor techniek is nog altijd springlevend. Hans is gek op technisch frutselen. Zo is hij in zijn vrije tijd al jaren lid van een groepje Sioux-collega’s dat software schrijft voor een volledig geautomatiseerde LEGO-treinbaan. ‘Binnen Sioux noemen we dit soort nuttige hobbygroepjes Tech Labs; we zien het als leren voor de lol. Tech Labs herinneren ons eraan waarom ons vak zo leuk is én ze versterken de band tussen collega’s. Daar plukt Sioux ook de vruchten van. Daarom regelen we als werkgever de ruimte, betalen we de benodigdheden én trakteren we op food for thought.’
Onder collega’s staat Hans ook wel bekend als Mister LEGO; een titel die hem recht doet. ‘Ik ben een fanaticus, ja. Thuis heb ik net de nieuw uitgebrachte Concorde in elkaar gezet; LEGO heeft mensen zoals ik duidelijk als doelgroep ontdekt. Mijn zoons zijn er net zo gek op, een van hen wil de Concorde ook een keer bouwen, dus binnenkort haal ik hem weer uit elkaar’, vertelt hij. Hans is niet de enige Sioux’er met een LEGO-passie, zo blijkt uit het feit dat hij al jarenlang met een groepje collega’s bouwt aan een volledig geautomatiseerde opstelling van de kleine bouwsteentjes. ‘De LEGO maakt het leren over de software extra leuk. We begonnen met een trein, die we met behulp van een zelf ontwikkelde .NET applicatie lieten rijden – vandaar onze groepsnaam, .NET on Track. Inmiddels is het een omvangrijk geheel van meerdere bouwwerken geworden, er worden nu volautomatisch snoepjes in de trein geladen, die vervolgens worden afgeleverd in een kluis. We gebruiken de trein ook voor techniekpromotie, vooral bij kinderen doet hij het goed. Op dit moment schrijven we de software om naar Coco; een nieuwe stap in onze honger naar technologische kennis.’
Leuk én leerzaam – dat zijn de sleutelwoorden voor de Tech Labs. ‘Bij Sioux geloven we dat blijven leren essentieel is om succesvol te blijven. ‘Daarom krijgen onze medewerkers 6.000 euro per jaar aan opleidingsbudget. Sioux organiseert een groot aantal trainingen en workshops waaraan ze dit kunnen besteden; een aantal daarvan is ook opengesteld voor de partners van onze medewerkers, zij profiteren er dus ook van’, vertelt Hans. Maar de Tech Labs staan volgens hem helemaal los van het werk. ‘Deelname is geheel vrijwillig, we rekenen je er niet op af als je niet meedoet en wegen het ook niet mee in je beoordeling als je het wel doet. Dat vinden we belangrijk, want niet iedereen is in de gelegenheid om ’s avonds langer op het werk te blijven om wat te hobbyen. Misschien zit jij thuis wel de hele avond in je eentje ergens aan te prutsen, dat is dan net zo waardevol. Maar als je met collega’s een idee voor een Tech Lab hebt, maakt Sioux het graag mogelijk. Enige voorwaarde is dat er inhoudelijk een raakvlak met het werk moet zijn.’
Sioux besloot onlangs de passie voor techniek onder medewerkers weer eens wat extra aan te wakkeren. Het resulteerde in een aantal nieuwe Tech Labs; daarmee komt het totaal nu op ongeveer tien. ‘Zo is er een nieuw Tech Lab gestart voor een modelspoorbaan, waarbij de treinen, wissels en andere onderdelen draadloos vanuit een pc gaan worden aangestuurd. Slecht contact tussen de wielen en de rails speelt dan geen rol meer, zoals nu vaak wel het geval is als je informatie via de rails verstuurt’, legt Hans uit. ‘In een ander nieuw Tech Lab bouwen we aan een hybride gitaar effect pedaal, dat getest gaat worden door de ex-gitarist van de rockband Toto, Tony Spinner. En in het Rocket Science Tech Lab willen we gaan berekenen hoe we een waterraket zo hoog mogelijk de lucht in kunnen schieten. Het wereldrecord staat op een kilometer, het zou mooi zijn als wij dat kunnen verbeteren.
Hoewel Sioux nooit gitaar effect pedalen of modeltreinbesturing zal gaan verkopen, heeft het bedrijf wél baat bij de kennis die in dit soort Tech Labs wordt opgedaan. ‘We halen zo bijvoorbeeld extra expertise in huis over het samenbrengen van hardware en software. Zo is het bij een gitaar heel belangrijk dat het originele analoge geluid behouden blijft en alleen de bedieningselementen worden gedigitaliseerd. Je weet nooit hoe deze kennis ooit nog van pas komt; maar je leert er altijd van’, stelt Hans. ‘De vakidioterie van onze mensen gaat Sioux niet snel te ver. Sterker nog: we zouden graag meer gekke hobbyprojecten ondersteunen. Nieuwe ideeën zijn van harte welkom! Collega’s kunnen mij bellen, ik zet de boel graag mee op de rails.’
