Internationaal topsport bedrijven

Ron Willems ontmoet Pieter van den Hoogenband

'Laat je ego los en ga voor het grote geheel'

Drie olympische gouden plakken, zestien keer Europees kampioen en één keer de wereldtitel. Dat zijn de grootste prestaties van voormalig wedstrijdzwemmer Pieter van den Hoogenband. Momenteel is hij Chef de Mission van de Nederlandse olympische ploeg. Ron Willems, managing director development & engineering van Sioux Technologies, zocht hem op en vond gemeenschappelijke grond. Topsport bedrijven, ook in de arena van de internationale hightechindustrie, vraagt om focus, prestatiedrang, innovatie en boven alles om teamwerk.

Drive
Ron Willems: ‘Hoe word je één van de grootste sporters van ons land?’
‘Ten tijde van Barcelona 1992 lag het Nederlandse zwemmen op zijn gat. We presteerden niet en niemand was erin geïnteresseerd. Ik zwom in de jeugd en wilde de volgende Olympische Spelen halen. Ons team was veelbelovend. Voor het boeken van succes was echter meer nodig dan talent. Ik zette de Stichting Topzwemmers NL op, zocht sponsoren en begon te bouwen aan een nieuw draagvlak en elan.’
‘Je bent vroeg volwassen als je dat al op je 15de jaar ziet en in actie komt…’
‘Voor mij was het logisch. Ik kreeg van huis uit een aantal belangrijke zaken mee waaronder nieuwsgierigheid en ondernemerschap. Er kwamen ook een aantal belangrijke zaken bij elkaar, zoals de komst van Jacco Verhaeren, toen al een innovatieve zwemcoach. We wilden de beste van de wereld worden en werkten keihard, maar wel in het besef dat iedere geleverde prestatie een prestatie van het hele team is. Dat moet jij herkennen…’

‘Sioux werd in 1996 opgericht. Ik kwam er als een van de eersten bij. Onze drive was en is enorm. Het doel is tot de wereldwijde top behoren. Daarvoor is onder andere professionaliteit en een winnaarsmentali­teit nodig. Onze basis is echter onze cul­tuur waarin de mens centraal staat en openheid, plezier hebben in wat je doet, het samen doen en werken aan een betere wereld een dragende rol vervullen. Dat is een expliciete keuze. Ik zie het als een van mijn belangrijkste opgaven om dat te bewaken.’
‘Sommigen noemen dat een zachte waarde. Ik zie het als een cruciale kwali­teit om het er maximale uit te halen. Je kunt gruwelijk hard proberen te zwem­men, maar je kunt je ook afvragen hoe je elkaar nog beter kunt maken.’
‘Exact. Bij Sioux werken onvoorstelbaar slimme mensen. De technologische uit­dagingen die ons worden voorgelegd zijn enorm. Op ons niveau lukt het echter alleen als je samenwerkt en happy in je werk bent. Daarom is ook het bieden van nieuwe uitdagingen en ontwikkelmogelijkheden van groot belang.’
‘Als je investeert in mensen kun je iedere storm doorstaan.’
‘Je bent vaak bezig met de vraag wat je nu moet doen, om er straks te staan, bijvoorbeeld door te investeren in kennis en innovatie.’

Uitdagingen
‘Nu jij dan toch over stormen begint: hoe ga je als Chef de Mission om met het verzetten van de Olympische Spelen in Tokyo?
‘Topsporters weten wat succes is, maar kennen teleurstelling wellicht nog beter. Na drie dagen balen, heeft iedereen de knop omgezet en de focus naar volgend jaar verlegd.’
‘Wat zie je als jouw kerntaak?’
‘Samen met alle betrokkenen een optimaal klimaat voor topprestaties creëren. De leidende vraag is hoe we het alsmaar beter en slimmer kunnen doen. Ik bewaak daarbij een delicaat evenwicht; tussen  plezier hebben en presteren.’
‘Voor mij is het niet anders. We zijn de balansbewakers. Schiet het door naar één kant, dan schiet je ook je doelen voorbij…’
‘Hoe gaat het met Sioux in deze vreemde tijd?’
‘Dit is niet onze eerste crisis, denk aan het barsten van de ICT­bubbel en de krediet­crisis. Desondanks hebben wij altijd groei gekend. Ook nu loopt het werk door. Maar het zijn bijzondere omstandigheden. Vanuit onze vestiging in Suzhou kwamen in januari al de eerste berichten over het virus. Ons Outbreak Management Team draaide al voor dat van Rutte. De gezondheid van onze mensen is de eerste prioriteit; het voorkomen van besmetting en zorgen dat iedereen zich goed voelt. Contact, ook op een persoonlijk niveau, is nu belangrijker dan ooit.’

‘Waarom heb jij die baan als Chef de Mission eigenlijk geaccepteerd?’
‘Ik wil nog één keer een deuk in het heelal slaan, een echt verschil maken. Om mijn capaciteiten goed in beeld te krijgen, heb ik mijn eigen comité van critici geformeerd. Toen dit voorbij kwam, wist ik dat ik het kon. Bovendien lopen de Olympische Spelen toch al als een rode draad door mijn leven.’
‘Wanneer is jouw missie geslaagd?’
‘Ik denk niet in aantallen medailles. Het gaat erom dat iedereen het beste uit zichzelf haalt. Ik zoek ook naar blijvend succes. Na de spelen in Tokyo volgen er nog velen. Het intensiveren van de samen­werking met het bedrijfsleven, bijvoorbeeld op het vlak van innovatie, kan daar­bij van grote waarde zijn. Het Nationaal Zwemcentrum de Tongelreep waar we nu zitten ­ een trainings­ en onderzoekslab ineen ­ is daar het levend bewijs van. Wat je aan voorsprong opbouwt, kun je echter ook gemakkelijk verliezen.’

Toekomst
‘Als je stilzit, word je ingehaald.’
‘Juist. Maar mijn motivatie gaat dieper. Ik wil inspireren, allereerst mijn kinderen ­ ze laten zien waar papa voor staat en wat je kunt bereiken. We leven in een tijd van overvloed. Maar er zijn ook heel veel pro­blemen. Ik wil positief bijdragen aan onze samenleving. Dat kan ook. Sport biedt een heel mooi podium voor het vertellen van een waardevol verhaal. Laat je ego los en ga voor het grote geheel. We zijn maar voor een korte tijd op deze aarde.’
‘Doe er iets goeds mee…’
‘Dat is het. En Sioux? Waar staan jullie over vijf jaar?'
‘Wij zijn uitgegroeid tot een internationale onderneming, met vestigingen in Nederland, Duitsland, België en China en back­offices in Rusland, Vietnam en Roemenië. Rondom ons hoofdkantoor in Eindhoven ontstaat nu een Sioux Campus met als laatste aanwinsten onze creatieve meeting space Sioux Labs en een nieuwe assemblagehal. Onze mechatronicatak in Nuenen verhuist binnenkort ook naar deze locatie zodat onze ontwikkelaars, ingenieurs en assemblage straks dicht bij elkaar zitten. Dat vergemakkelijkt de samenwerking en zo winnen we aan kracht. Maar onze ambitie reikt verder. Wat we in Nederland hebben neergezet, willen we ook in de rest van Europa en China doen. Het Sioux van de niet al te verre toekomst is een globaal opererende relevante multidisciplinaire hightechtoeleverancier waar niemand omheen kan. Ook wij willen het verschil maken.’