In 2027 moet het zover zijn. Sioux Technologies en PSV winnen de RoboCup. Het team van Sioux engineers dat dit wil waarmaken is sinds kort volop aan de slag en zal volgend jaar de arena van deze een internationale competitie voor voetballende robots betreden. Vanwaar die die ambitie, wat is de toegevoerde waarde voor Sioux? Initiatiefnemer Xi Luo: ‘We willen laten zien wat wij doen en kunnen. Bovendien is het vooral ook leuk.’
De RoboCup is niet nieuw. De eerste officiële editie werd al in 1997 georganiseerd. Het doel: technologische ontwikkelingen in robotica en kunstmatige intelligentie promoten en stimuleren middels een aantrekkelijke en uitdagende toepassing. De competitie was een instant succes en dat is hij nog steeds. Vanaf volgend jaar mengt Sioux zich in deze globale strijd op het snijvlak van hightech en sport. Hoe kwam dat idee tot stand?
Xi Luo, System Designer Mechatronica bij Sioux Technologies: ‘Tijdens diverse events die wij organiseerden zag ik de fascinatie van bezoekers, volwassenen en kinderen, voor de geavanceerde technologie waar wij ons mee bezighouden. Dat is prachtig. Iedere ingenieur wil iets moois creëren en dat ook aan de wereld tonen. Voor ons is dat echter niet altijd gemakkelijk. Veel van wat we doen, bijvoorbeeld voor de semicon en analytische industrie, blijft onzichtbaar of ontastbaar voor het grote publiek. Door deel te nemen aan de RoboCup kunnen we onze passie voor innovatie en grensverleggende technologie delen, en laten zien waar wij toe in staat zijn.’
In 1997 maakte de wereld kennis met kunstmatige intelligentie toen Deep Blue van IBM grootmeester Garry Kasparov versloeg in een schaakpartij. Later won AlphaGo van DeepMind Technologies van ‘s werelds nummer één Go-speler. Machines daagden de mens met succes uit in deze intelligentiesporten. Dat zorgde voor veel discussies, het maakte heel wat los. De stip op de horizon van de RoboCup is robots die tegen mensen spelen in een fysieke sport, op gelijkwaardig niveau denken en handelen zodat ze samen kunnen voetballen. ‘Dat is een fascinerend toekomstbeeld - het zal nog meer aan het denken zetten over het verschil is tussen mens en machine’, aldus Luo. ‘Maar het is ook ontzettend leuk. Sioux wil bijdragen aan het waarmaken van die toekomst.’
De volgende revolutie in AI is in de maak. Het buzz-woord van nu is Embodied AI. Hierbij wordt kunstmatige intelligentie gecombineerd met een fysiek lichaam: een robot. Dat verandert de manier waarop robots worden ontwikkeld enorm. Ze worden slimmer en capabeler. Hiermee ontstaan tevens nieuwe opwindende mogelijkheden ten aanzien van de vaardigheid en prestaties van voetbalrobots.
Luo: ‘Dit is dan ook een mooi moment voor Sioux om in de competitie te stappen en snel vooruitgang te boeken. Het bouwen van voetbalrobots en die laten functioneren als een succesvol autonoom team is een uitdaging van formaat. We gaan heel veel state-of-the-art technologie bij elkaar brengen: hoge precisie motion control, optimalisatie, model based software-design, machine learning, digital twinning, edge computing… Ons voordeel: we hebben een enorme kennis op al die vlakken en kunnen voortbouwen op een grote ervaring in het toepassen daarvan. Dat is wat ons onderscheidt van de rest. Bovendien zijn we het enige team dat de handen ineen heeft geslagen met een professionele voetbalclub: PSV. Ook dat maakt ons uniek.’
‘Een briljant idee.’ Zo noemt Luo de samenwerking van Sioux en PSV binnen het RoboCup-team. Met deze bundeling van krachten verbindt Sioux zich niet alleen als sponsor aan de club. Er wordt tevens een brug geslagen tussen de engineers van Sioux en PSV Academy en daarmee tussen voetballende robots en voetballende mensen. Er wordt van elkaar geleerd. Zo zal Sioux gebruik maken van de statistieken en geavanceerde data-analyse van PSV om toegang te krijgen tot de prestaties van elke robot en om de tactiek van het RoboCup-team te formuleren. Zo wordt het spel naar een volgend niveau getild.
Waar staat het RoboCup-team op dit moment? Sioux is een groot bedrijf met enorm veel competenties op het gebied hardware, software, elektronica en mathware, benadrukt Luo allereerst. Deze zijn cruciaal voor het creëren van high performance robots. Het combineren van hightech, high fun en high value staat bovendien hoog in het vaandel bij Sioux. Er is dan ook geen gebrek aan enthousiaste mensen die hun bijdrage kunnen en willen leveren. Het team is inmiddels geformeerd en het werk gebeurt in de vrije tijd van de deelnemers. Desondanks is het RoboCup-team vliegend uit de startblokken gekomen.
‘We bouwen de technologie voor de RoboCup van de grond op,’ aldus Luo. ‘Daarbij gebruiken we bestaande oplossingen en verkennen ook nieuwe. Dat doen we in alle vrijheid, wat creativiteit losmaakt. Zo maken we snelheid, bijvoorbeeld in keuzes ten aanzien van componenten, ontwerpprincipes, het rekenplatform en een simulatie-framework. We zijn reeds begonnen met de bouw van twee prototype voetbalrobots. Die zijn eind dit jaar klaar. Juli 2025 betreden we in Brazilië voor het eerst de arena van de RoboCup met een compleet team, waar we sterk uit de bus willen komen. Dat is echter pas het begin.’
Sioux en PSV leggen de lat hoog. In 2027 willen ze de RoboCup winnen en wel in de meest uitdagende categorie: de Middle Size League. Hierin spelen teams van 5 volledig autonome robots voetbal met een officiële FIFA-voetbal. Die ambitie is niet onrealistisch volgens Luo. ‘Als nieuw team beginnen we met een blanco canvas waarop we de meest recente technologieën in robotica en AI gaan toepassen.’ Een tweede voordeel dat hij noemt is de staat van dienst van Sioux op het gebied van motion control – zeer accurate beweging op sub-micrometerschaal in microseconden. Daarnaast benut het team de assets van het bedrijf om van ontwikkeling en design tot een hoogwaardig robotteam te komen. Bovendien is er de ondersteuning van de professionals van PSV die weten wat er nodig is om een voetbalwedstrijd te winnen.
Luo: ‘Sioux brengt hightech tot leven, dat gaan we ook in dit geval doen. Ondertussen gaan we een hoop leren en veel plezier maken. Daarnaast biedt deelname aan de RoboCup ons commerciële kansen. Ook voor zakelijke partijen is het soms lastig relateren aan de complexe hightech-omgevingen waarin wij werken. Door onze competenties te demonstreren in een populaire sport als de RoboCup tonen we op internationaal niveau wat wij als Sioux allemaal in huis hebben.’
