Bijzonder intensief. Zo omschrijven Aard Tuenter van VB-Airsuspension en Maarten Meulen van Sioux hun samenwerking bij het ontwikkelen van een geavanceerde luchtveringcontroller voor lichte bedrijfswagens. Met name de hoge standaarden voor technische en functionele veiligheid in automotive bepalen daarbij de complexiteit van het proces en de technologie. ‘De lat ligt hoog en dat zorgt niet zelden voor flinke druk op het project’, aldus Tuenter. ‘Maar we zijn er altijd voor elkaar en dat zie je terug in het resultaat.’
VB-Airsuspension werd in 1993 opgericht. In de markt voor commercial vehicles groeide de vraag naar meer comfort, een beter rijgedrag en grotere veiligheid. Luchtvering kan daar een wezenlijke bijdrage aan leveren. Waar deze technologie al in het zwaardere segment werd toegepast, moesten de rijders van lichte bedrijfswagens het echter nog doen met ‘domme’ mechanische systemen. De oprichters van VB-Airsuspension zagen een gat in de markt en sprongen erin.
Momenteel geldt VB-Airsuspension als Europese marktleider in haar niche. Het bedrijf bedient zowel OEM’s als de aftermarket. De producten worden wereldwijd gebruikt in lichte bestelwagens en personenbusjes, maar ook in speciale voertuigen zoals ambulances, campers en Weelchair Accesible Vehicles. ‘Wij ontlenen ons bestaansrecht aan de samenwerking met klanten en het vooroplopen in technologie’, aldus Tuenter, manager R&D bij VB-Airsuspension. ‘De automotive markt is zeer bewegelijk. Er worden doorlopend nieuwe modellen geïntroduceerd en de innovatiegraad is hoog, al helemaal in de markt voor bedrijfswagens. Dat komt onder andere door de hoge eisen van gebruikers en een steeds strengere regelgeving. Wij moeten daarom continu vernieuwen. Onlangs zetten we daarin een grote stap met de ontwikkeling van een nieuwe Electronic Control Unit (ECU) voor volledige luchtveersystemen. Daarbij kozen we voor samenwerking met Sioux vanwege hun expertise in geïntegreerde software- en elektronica-oplossingen voor de auto-industrie.’
Een luchtveringcontroller kan worden gezien als het hart van de technologie van VB-Airsuspension. Het monitort en bestuurt de diverse componenten van een volledig luchtveersysteem zoals de compressoren, ventielblokken en sensoren. Juist in hun samenspel is het mogelijk de wegligging en stabiliteit van een voertuig te verbeteren en nieuwe functionaliteiten te creëren. Denk bij dat laatste bijvoorbeeld aan het verlagen en verhogen van de instap en een laadplatform. Tuenter: ‘Het is dus een hightechdevice waarmee VB-Airsuspension zich kan onderscheiden. Wij bouwden echter al 25 jaar voort op ons oorspronkelijke product. Daarom startten we in 2016 met de ontwikkeling van een nieuwe geavanceerde ECU en contracteerden Sioux voor de invulling van de engineering. Dit project draait in de kern om veiligheid, en niet zonder reden. Kritische technologie zoals airbags en remsystemen moeten in de automotive aan het zwaarste Safety Integration Level voldoen. Luchtvering zit daar maar net onder: in de categorie ASIL C. Vreemd is dat niet. Gaat er iets mis, dan kan het ook echt mis gaan. Wanneer het rijgedrag van een voertuig plots verandert, kunnen er ongelukken gebeuren met alle mogelijke ernstige gevolgen van dien voor de gebruikers en de fabrikanten.’
De noodzakelijke veiligheidscertificatie had een enorme impact op de ontwikkeling van de luchtveringcontroller. Die begon met het gedetailleerd vastleggen van de technische en functionele veiligheidseisen volgens de ISO-26262-voorschriften voor het ontwikkelen van software en elektronica in de automotive. Maarten Meulen, projectleider automotive: ‘Dat betekent onder andere dat je voor iedere stap in het proces van concept en ontwerp tot en met het testen en de fabricage gebruik maakt van strikte procedures en methodieken. Deze zijn er met name op gericht om systematisch veiligheidsrisico’s te identificeren en te zorgen dat deze adequaat geadresseerd worden. Dit laatste betekent bijvoorbeeld dat alles uitvoerig vastgelegd wordt in documenten en dat er veel aandacht is voor testen. Daar zijn wij binnen de automotivetak van Sioux uiteraard niet onbekend mee. De ECU van VB-Airsuspension is dus absoluut geen rechttoe rechtaan product. Veiligheid is alles in de automotive en heeft dus een flinke impact op dit project. Zo is bijvoorbeeld het safety-kritische deel redundant uitgevoerd. De dual-core microcontroller is in lock-step geconfigureerd waardoor alle instructies parallel worden uitgevoerd en gecontroleerd. Daarnaast zijn er, met het oog op de vele componenten die binnen een luchtveringsysteem moeten samenwerken, allerhande diagnostische mechanismen ingebouwd. Dit maakt het mogelijk om in het geval van een fout in software of hardware, dit te kunnen detecteren en het systeem automatisch in een veilige stand te zetten.’
Na een ontwikkeltraject van drieënhalf jaar is een prototype van de nieuwe controller voor luchtvering gereed. Die wordt het komende jaar getest en doorontwikkeld tot een compleet product. ‘Tijdens dit project stond er vaak een flinke druk op de ketel’, aldus Tuenter. ‘De inzet is hoog, zowel wat betreft de kwaliteit als de snelheid. Bovendien werkt Sioux voor een vaste prijs. Het gevolg is een intensieve samenwerking. Maar we bevechten elkaar nooit en zijn er altijd voor elkaar. Ik heb geen enkel moment het gevoel van zo’n klant-leverancier-relatie waarbij de afgesproken regeltjes de norm zijn. Ons partnerschap is gebaseerd op vertrouwen, transparantie en werken aan een gezamenlijk doel. Dat is bijzonder prettig en draagt absoluut bij aan ons succes.’
